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观音阁俗称小普陀，古名天镜阁，因海澄如镜故名。是在洱海里的一块巨大礁石上建造的。相传这块礁石是观音大士云游大理时，投进洱海里的镇海之印。有了它，海水从此不复四溢，百姓得以安居乐业，永享太平。因此，渔民们在小岛上建观音阁，纪念观音，并把小岛东部的一个渔村取名海印村，将小岛叫做小普陀山。
小普陀建于明朝，重修于1982年，系亭阁式建筑，分上下两层。第一层塑有如来佛像；第二层塑的是观音，观音塑像是这里的主塑像，故名观音阁。由于观音阁位于四面临海的孤岛上，颇似东海舟山群岛上的佛教名山普陀山，故名小普陀。在小普陀楼上，西可极目大理坝和苍山十九峰，东可尽收海印、和莲花坪山、打鼓山、大黑山、玉案山的诸般景致。每年农历六月二十五日火把节，沿海渔民都耍到此聚会，叩拜观音，保护渔民六畜兴旺，五谷丰登。
通往观音阁的山坡很陡，在拐弯处凸现出观音阁基座数十丈高的笔直挡墙。挡墙全用海东著名的呈立方体的“五面石”（其实是六面石）砌成。如此艰难浩大的工程，为人工所为，真是不可思议。
小普陀闻名遐迩，乘游船游览观光的中外游客，都要上岛观光。在海天一色中，小普陀如仙山琼阁。登临观音阁细看，雕梁画栋，飞银耀金，小巧玲珑；如来佛像，端庄慈和，器宇不凡，显示了法力无边；观音大士，面如凝脂，目透慈祥，似端详游人，丹唇微启，似给人们以美好吉祥的祝福，又好似给人以某种训戒。大雾弥漫时，门里、窗里，缕缕雾气涌出，漫入涌出，使人顿生此间有云羽化升天之感。“岚霭普陀”确非虚妄之说。
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